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CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 1 PROCEDE D'EXTRACTION LIQUIDE - LIQUIDE POUR LA PURIFICATION DE L'URANIUM ISSU DE LA DISSOLUTION NITRIQUE D'UN CONCENTRE D'URANIUM NATUREL DESCRIPTION DOMAINE TECHNIQUE La présente invention se rapporte à un procédé permettant de purifier l'uranium d'un concentré d'uranium naturel. Elle trouve application dans le domaine du raffinage des concentrés d'uranium naturel qui sont produits par les mines d'uranium et dont l'uranium qu'ils renferment est notamment destiné, après purification, à être converti soit en uranium métal, soit en composés d'uranium comme, par exemple, en hexafluorure d'uranium (ou UF6), en tétrafluorure d'uranium (ou UF4), en dioxyde d'uranium (ou U02) ou en octooxyde de triuranium (U308), qui sont des produits intermédiaires de la fabrication des combustibles nucléaires. ÉTAT DE LA TECHNIQUE ANTÉRIEURE Les usines de raffinage des concentrés d'uranium naturel utilisent, pour amener l'uranium contenu dans ces concentrés à une pureté dite nucléaire , un procédé qui comprend, après dissolution desdits concentrés dans de l'acide nitrique pour obtenir une solution aqueuse de nitrate d'uranyle impur . - l'extraction de ce nitrate par une phase organique contenant un extractant très affine pour lui, dans un diluant organique, puis CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 2 - le lavage de la phase organique obtenue à l'issue de cette extraction, par une phase aqueuse en vue d'éliminer de la phase organique les espèces chimiques indésirables susceptibles d'avoir été extraites avec le nitrate d'uranyle, et - la désextraction du nitrate d'uranyle de la phase organique ainsi lavée, de manière à récupérer le nitrate d'uranyle dans une phase aqueuse. Ces trois opérations sont effectuées dans des appareils d'extraction liquide-liquide, par exemple des colonnes agitées. L'extractant utilisé est le phosphate de tri-n-butyle (ou TBP) qui est également employé comme extractant dans le traitement des combustibles nucléaires irradiés et qui a été choisi par tous les raffineurs comme étant le mieux adapté aux contraintes de sélectivité, de solubilité dans l'eau, de stabilité chimique, de densité, de corrosion, de toxicité et de sécurité imposées par le procédé. Néanmoins, ce procédé de purification présente un certain nombre d'inconvénients qui sont inhérents à l'utilisation de cet extractant. Le premier de ces inconvénients est qu'il se produit, dans l'appareil dans lequel est effectuée l'opération d'extraction, une accumulation de thorium (impureté présente dans les minerais d'uranium) qui est due à une boucle d'extraction-désextraction de cet élément dans cet appareil. En effet, le thorium étant lui aussi extractible par le TBP, il est extrait dans la zone de l'appareil où la phase organique présente une faible concentration en nitrate d'uranyle puis CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 3 désextrait de cette phase dans la zone de l'appareil où la phase organique est saturée en nitrate d'uranyle. Cette accumulation de thorium provoque un pic de débit de dose dû à l'irradiation générée par le protactinium 234 métastable (234mPa), après décroissance du thorium 234 présent dans la solution de nitrate d'uranyle impur, qui est un descendant direct de l'uranium 238. Pour éviter la survenue d'un tel pic de débit de dose, il est connu d'ajouter à la solution de nitrate d'uranyle impur des agents capables de complexer le thorium au cours de l'opération d'extraction, lesquels peuvent être des fluorures ou des phosphates. Toutefois, la présence de ces agents complexants dans les effluents aqueux produits ajoute des contraintes d'exploitation du procédé et de gestion de ces effluents, du type pollution de l'acide nitrique régénéré et des distillats, corrosion des matériels utilisés, précipitations, etc. Un autre inconvénient est que l'opération de désextraction est relativement difficile à réaliser en raison d'une extraction non négligeable de l'uranium par le TBP, même à faible acidité. Il est donc nécessaire de chauffer à au moins 50 C la phase aqueuse que l'on utilise pour réaliser cette opération, typiquement de l'eau distillée, et d'utiliser des débits aqueux importants pour obtenir une désextraction quantitative du nitrate d'uranyle. Outre que l'utilisation d'une phase aqueuse présentant une température d'au moins 50 C est pénalisante pour la sécurité des installations en CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 4 raison des risques d'inflammabilité de la phase organique, l'utilisation de débits aqueux importants se traduit par une dilution importante du nitrate d'uranyle. Ainsi, alors que la concentration du nitrate d'uranyle est initialement de l'ordre de 400 g/L dans la solution de nitrate d'uranyle impur, elle est au mieux de 130 g/L dans la phase aqueuse issue de l'opération de désextraction. La phase organique saturée en uranium contient environ 150 g/L d'uranium en sortie d'extraction. Pour éviter les fuites d'uranium dans cette phase organique, le rapport maximal des débits 0/A (organique sur aqueux) à la désextraction est inférieur à 1 (de l'ordre de 0,8) même à 60 C. La désextraction n'étant pas assez concentrante, il est donc nécessaire de soumettre ensuite cette phase aqueuse à une opération de concentration, coûteuse en énergie avant traitement ultérieur par dénitration. Enfin, en raison de la solubilité non négligeable du TBP en phase aqueuse acide, il serait nécessaire de laver les effluents aqueux des opérations d'extraction et lavage avec du diluant organique pour récupérer le TBP présent dans ces effluents et éviter de la sorte une surconsommation d'extractant. Compte tenu de ce qui précède, les Inventeurs se sont donc fixé pour but de fournir un procédé qui, tout en permettant de purifier très efficacement la totalité de l'uranium contenu dans un concentré d'uranium naturel, soit exempt des inconvénients mentionnés ci-dessus. CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 EXPOSÉ DE L'INVENTION Ce but et d'autres encore sont atteints par la présente invention qui propose un procédé permettant de purifier l'uranium d'un concentré d'uranium naturel 5 contenant au moins l'une des impuretés suivantes : thorium, molybdène, zirconium, fer, calcium et vanadium, lequel procédé comprend : a) l'extraction de l'uranium présent sous la forme de nitrate d'uranyle dans une phase aqueuse Al résultant de la dissolution dudit concentré d'uranium naturel dans de l'acide nitrique, par mise en contact de cette phase aqueuse avec une phase organique non miscible à l'eau, qui contient un extractant dans un diluant organique, puis séparation desdites phases aqueuse et organique ; b) le lavage de la phase organique obtenue à l'issue de l'étape a), par mise en contact de cette phase organique avec une phase aqueuse A2 puis séparation desdites phases organique et aqueuse ; et c) la désextraction du nitrate d'uranyle de la phase organique obtenue à l'issue de l'étape b), cette désextraction étant réalisée par circulation de cette phase organique dans un appareil, à contre- courant d'une phase aqueuse A3, puis séparation desdites phases organique et aqueuse ; et est caractérisé en ce que, d'une part, l'extractant contenu dans la phase organique est un N,N-dialkylamide et, d'autre part, le rapport entre les débits auxquels circulent la phase organique obtenue à l'issue de l'étape b) et la phase aqueuse A3 dans l'appareil où se déroule l'étape c) est supérieur à 1 CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 6 de sorte que la désextraction du nitrate d'uranyle s'accompagne d'une concentration de ce nitrate. Ainsi, le procédé de l'invention reprend les trois principales opérations (extraction, lavage, désextraction) du procédé de purification de l'art antérieur mais utilise un N,N-dialkylamide comme extractant, au lieu du TBP. Il est à noter que l'utilisation d'une phase organique contenant un N,N-dialkylamide pour extraire de l'uranium d'une phase aqueuse dans laquelle il se trouve n'est pas nouvelle en soi. Ainsi, par exemple, elle a été proposée pour extraire l'uranium et/ou le plutonium présents dans des solutions aqueuses résultant de la dissolution de combustibles nucléaires irradiés (demande de brevet français publiée sous le numéro 2 642 562 [2]) ainsi que pour extraire l'uranium présent dans des solutions aqueuses concentrées en thorium car produit par irradiation de ce thorium (demande de brevet français publiée sous le numéro 2 642 561 [2]). Ce qui, par contre, est tout à fait nouveau est le fait d'utiliser une phase organique contenant un N,N-dialkylamide pour purifier l'uranium d'un concentré minier uranifère, et ce qui est inattendu est que cette utilisation permette à la fois : - d'éviter l'accumulation du thorium observée lorsque l'opération d'extraction est réalisée au moyen d'une phase organique contenant du TBP et, par là même, de supprimer la nécessité d'employer des agents complexants avec tous les avantages qu'implique cette suppression, en particulier en termes de CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 7 simplification de l'exploitation du procédé et de la gestion des effluents aqueux générés ; - de réaliser l'opération de désextraction à des températures plus faibles que celles utilisées dans le procédé de purification de l'art antérieur, même si elle peut néanmoins être réalisée à des températures de 50 à 60 C, et en utilisant des débits de phase aqueuse inférieurs à ceux qui sont nécessaires lorsque la phase organique contient du TBP, et, par là même, d'alléger l'opération ultérieure de concentration avec, là également, tous les avantages que cet allégement implique, en particulier en termes d'économies d'énergie ; - de limiter les pertes d'extractant en phase aqueuse en raison de la faible solubilité des N,N-dialkylamides en phase aqueuse, et de faciliter le traitement des raffinats d'extraction pour recycler l'acide nitrique dans le procédé. Comme N,N-dialkylamides, on peut notamment utiliser ceux qui répondent à la formule (I) ci-après R2 /(CH2) a- CH -R3 R1-C -N Il (CH2) b- CH -R5 14 R (I) dans laquelle - R1 représente un groupe alkyle, ramifié en alpha ou bêta du groupe carbonyle et comprenant de 3 à 12 atomes de carbone ; CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 8 - R2 et R4, qui peuvent être identiques ou différents, représentent un groupe alkyle, linéaire ou ramifié et comprenant de 2 à 4 atomes de carbone ; - R3 et R5, qui peuvent être identiques ou différents, représentent un groupe alkyle, linéaire ou ramifié et comprenant de 1 à 6 atomes de carbone ; et - a et b, qui peuvent être identiques ou différents, sont des nombres entiers allant de 1 à 6. Parmi ces N,N-dialkylamides, on préfère utiliser ceux dans lesquels a et b valent tous les deux 1 et dans lesquels R2 et R4 représentent tous les deux un groupe éthyle comme le N,N-di-(2-éthylhexyl)- isobutyramide (ou DEHiBA, dans lequel R1 = -CH(CH3)2 et R3 = R5 = - (CH2) 3CH3) , le N, N-di- (2-éthylhexyl) -2, 2- diméthylpropanamide (ou DEHDMPA, dans lequel R1 = -C (CH3) 3 et R3 = R5 = - (CH2) 3CH3) ou encore le N, N- di-(2-éthylhexyl)-3,3-diméthylbutanamide (ou DEHDMBA, dans lequel R1 = -CH2C (CH3) 3 et R3 = R5 = - (CH2) 3CH3) , le DEHiBA étant tout particulièrement préféré. Quant au diluant organique, il s'agit, de préférence, d'une isoparaffine ou d'un mélange d'isoparaffines dont la chaîne carbonée comprend de 9 à 13 atomes de carbone du type de celles commercialisées par la société TOTAL sous la référence commerciale Isane IP 185. Toutefois, on peut également utiliser d'autres diluants organiques aliphatiques tels que le kérosène ou un dodécane, linéaire ou ramifié, comme le n-dodécane ou le tétrapropylène hydrogéné (ou TPH). CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 9 Dans tous les cas, la concentration du N,N-dialkylamide dans le diluant organique est, de préférence, de 1 à 2 moles/L. La phase aqueuse Al contient, de préférence, de 0,5 à 4 moles/L d'acide nitrique. La phase aqueuse A2 est, de préférence, de l'eau, préférentiellement distillée, ou une solution aqueuse contenant de 0,01 à 1,5 mole/L d'acide nitrique ou bien encore une fraction de la phase aqueuse obtenue à l'issue de l'étape c). Quant à la phase aqueuse A3, elle est soit de l'eau, préférentiellement distillée, soit une solution aqueuse d'acide nitrique faiblement concentrée, c'est-à-dire ne contenant, de préférence, pas plus de 0,01 mole/L d'acide nitrique. Conformément à l'invention, cette phase aqueuse A3 peut être utilisée à la température ambiante, c'est-à-dire à une température allant typiquement de 20 à 25 C, mais elle peut aussi être chauffée à une température de 50 à 60 C comme dans le procédé de purification de l'art antérieur. Comme précédemment indiqué, à l'étape c), le rapport entre les débits auxquels circulent la phase organique obtenue à l'issue de l'étape b) et la phase aqueuse A3 dans l'appareil où se déroule l'étape c) est supérieur à 1 et, de préférence, égal ou supérieur à 1, 5. Le procédé de l'invention peut être mis en oeuvre dans tous les types d'appareils classiquement utilisés dans le domaine des extractions liquide- liquide tels que des batteries de mélangeurs- CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 décanteurs, des colonnes pulsées ou agitées, des extracteurs centrifuges, etc. Outre les avantages précédemment mentionnés, le procédé de l'invention présente encore 5 d'autres avantages comme le fait que, d'une part, les produits de dégradation des N,N-dialkylamides sont beaucoup moins gênants que les produits de dégradation du TBP et, en particulier, le phosphate de di-n-butyle qui complexe très fortement certains cations 10 métalliques, et, d'autre part, les N,N-dialkylamides sont totalement incinérables car uniquement constitués d'atomes de carbone, d'oxygène, d'azote et d'hydrogène, ce qui n'est pas le cas du TBP. D'autres caractéristiques et avantages de l'invention ressortiront du complément de description qui suit et qui se rapporte à des essais expérimentaux ayant permis de valider le procédé de l'invention. Il va de soi que ce complément de description n'est donné qu'à titre d'illustration de l'objet de l'invention et ne doit en aucun cas être interprété comme une limitation de cet objet. BREVE DESCRIPTION DES FIGURES La figure 1 illustre schématiquement un premier essai de mise en oeuvre du procédé de l'invention en batteries de mélangeurs-décanteurs. La figure 2 montre les valeurs du coefficient de distribution du thorium 234, noté DTh, telle qu'observées au cours d'essais en tubes consistant à épuiser une solution aqueuse d'uranium, contenant 2 moles/L d'acide nitrique, au moyen de cinq CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 11 phases organiques contenant soit du DEHiBA soit du TBP dans de l'Isane IP 185. La figure 3 illustre schématiquement un autre essai de mise en oeuvre du procédé de l'invention en batteries de mélangeurs-décanteurs. La figure 4 montre les profils des concentrations de l'uranium en phases aqueuse et organique telles qu'obtenues expérimentalement et par calculs dans les différents étages des mélangeurs- décanteurs utilisés dans l'essai illustré sur la figure 3. EXPOSÉ DÉTAILLÉ DE L'INVENTION EXEMPLE 1 : On se réfère tout d'abord à la figure 1 qui illustre schématiquement un premier essai de mise en oeuvre du procédé de l'invention en batteries de mélangeurs-décanteurs. Cet essai a été réalisé dans une installation 10 comprenant : - une première batterie, référencée 11, de 16 mélangeurs-décanteurs, dévolue à l'extraction du nitrate d'uranyle de la phase aqueuse Al ; - une deuxième batterie, référencée 12, de 8 mélangeurs-décanteurs, dévolue au lavage de la phase organique obtenue à l'issue de l'extraction ; et - une troisième batterie, référencée 13, de 16 mélangeurs-décanteurs, dévolue à la désextraction du nitrate d'uranyle de la phase organique obtenue à l'issue du lavage de cette phase. Ont été utilisées : CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 12 - comme phase organique : une phase contenant 1 mole/L de DEHiBA dans du TPH et circulant à un débit de 100 mL/heure dans les trois batteries de mélangeurs-décanteurs ; - comme phase aqueuse Al : une solution à 4 moles/L d'acide nitrique et 120 g/L d'uranium (sous forme de nitrate d'uranyle), et circulant à un débit de 45 mL/heure dans la batterie 11 ; - comme phase aqueuse A2 : une solution d'acide nitrique à 0,5 mole/L, circulant à un débit de 10 mL/heure dans la batterie 12 et s'additionnant à ce même débit à la phase aqueuse Al dans la batterie 11 ; et - comme phase aqueuse A3 : une solution d'acide nitrique à 0,01 mole/L et circulant à un débit de 31,5 mL/heure dans la batterie 13. Les rapports de débits 0/A (organique sur aqueux) dans les batteries 11, 12 et 13 étaient donc respectivement de 1,8, de 10 et de 3. Toutes les phases, y compris la phase aqueuse A3, ont été utilisées à 25 C. Après 700 heures de fonctionnement de l'installation, l'essai a montré qu'il est possible de récupérer, dans la phase aqueuse sortant de la batterie 13, plus de 99,99% du nitrate d'uranyle initialement présent dans la phase aqueuse Al et à une concentration bien supérieure à celle qu'il présente dans la phase aqueuse Al, à savoir 160 g/L versus 120 g/L, soit un facteur de concentration de 1,3. La phase organique sortant de la batterie 12 contient environ 54 g/L d'uranium, qui est CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 13 quantitativement désextrait dans la batterie 13 en utilisant un rapport de débits O/A de 3 pour obtenir une solution à 160 g/L d'uranium. La faible extractibilité de l'uranium par le DEHiBA, à faible acidité nitrique, rend donc possible une désextraction concentrante du nitrate d'uranyle à la température de 25 C, alors qu'elle est impossible à obtenir si la phase organique contient du TBP et ce, même en chauffant la phase aqueuse utilisée pour effectuer cette désextraction. EXEMPLE 2 : La solubilité du DEHiBA en phase aqueuse a été appréciée en effectuant un essai en mélangeurs- décanteurs similaire à celui décrit dans l'exemple 1 ci-avant et en mesurant le carbone organique total (ou COT) présent, d'une part, dans la phase aqueuse sortant de la batterie 11 (ci-après dénommée raffinat d'extraction ) et, d'autre part, dans la phase aqueuse sortant de la batterie 13 et contenant le nitrate d'uranyle purifié (ci-après dénommée production U ). Le carbone organique total a été mesuré au moyen d'un COT-mètre thermique dans les phases aqueuses telles qu'obtenues après décantation, c'est-à-dire sans soumettre ces phases à une quelconque centrifugation. Le tableau 1 ci-après présente, pour les deux phases aqueuses testées, leur acidité, la valeur du COT obtenue et la conversion de cette valeur en équivalent DEHiBA, cette conversion ayant été réalisée en partant de l'hypothèse que tout le carbone organique présent dans les phases aqueuses est issu de cet extractant. CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 14 TABLEAU 1 Phase aqueuse Raffinat Production U d'extraction HN03 (moles/L) 3,1 0,34 COT (mg/L) 31 46 Equivalent DEHiBA 1, 3.10-4 1, 9.10-4 (moles/L) Ce tableau montre qu'environ 40 à 60 mg/L de DEHiBA seraient solubles en phase aqueuse dans les conditions de l'essai. Ces valeurs de solubilité sont supérieures à la solubilité du DEHiBA en phase aqueuse annoncée dans la littérature par Al-Jallo et al. (J. Chem. Eng. Data 1984, 29, 479-481 [3]) et par Gasparini et Grossi (Separation Science and Technology 1980, 15(4), 825-844 [4]) mais elles englobent la solubilité de l'extractant lui-même, celle du diluant organique (TPH) ainsi que les phénomènes d'entrainement non négligeables de la phase organique dans les solutions aqueuses en sortie de la batterie de mélangeurs-décanteurs. Ces valeurs de solubilité restent néanmoins inférieure à la solubilité intrinsèque du TBP dans les mêmes conditions, qui est de 200 à 300 mg/L, et confirment que les pertes d'extractant en phase aqueuse sont beaucoup plus faibles dans le cas où la phase organique contient du DEHiBA. CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 EXEMPLE 3 La sélectivité du DEHiBA pour l'uranium vis-à-vis des impuretés qui sont majoritairement présentes dans les concentrés naturels d'uranium ou qui 5 sont pénalisantes dans les étapes ultérieures de conversion et d'enrichissement de l'uranium a également été appréciée en réalisant deux séries d'essais. La première série d'essais a consisté à déterminer les coefficients de distribution du 10 thorium(IV), du molybdène(VI), du zirconium(IV), du fer(III), du calcium(II) et du vanadium(V) à l'issue d'un seul contact en tubes entre une phase solvant contenant 1,5 mole/L de DEHiBA dans de l'Isane IP 185 et des solutions aqueuses nitriques contenant ces 15 cations, en présence ou non de 30 g/L d'uranium, et présentant différentes acidités (de 0,5 à 4 M). Pour chaque essai, les phases aqueuse et organique ont été mises en contact volume à volume et laissées sous agitation pendant 1 heure, à une température constante de 25 C. Puis, après décantation et séparation de ces phases, la concentration en cations a été déterminée dans la phase aqueuse et dans la phase organique par spectrométrie d'émission atomique (ou ICP-AES). Cette première série d'essais a permis de mettre en évidence qu'avec ou sans uranium et dans la gamme d'acidités nitriques étudiée, les coefficients de distribution du molybdène, du zirconium, du fer, du calcium et du vanadium sont inférieurs à 10-3 et conduisent à des facteurs de séparation U/impuretés supérieurs à 10 000, soit largement suffisants pour CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 16 atteindre les spécifications de la norme ASTM C 788 en termes de purification du nitrate d'uranyle. Le coefficient de distribution du thorium(IV) est également très faible (inférieur à 5.10-3) pour une teneur en acide nitrique de 4 moles/L et ce, quelle que soit la concentration en uranium de la phase aqueuse, confirmant la forte sélectivité du DEHiBA pour l'uranium vis-à-vis du thorium(IV). La deuxième série d'essais a consisté à épuiser une solution aqueuse contenant 360 g/L d'uranium et 2 moles/L d'acide nitrique en mettant cette solution aqueuse en contact, en tubes, avec successivement cinq phases organiques contenant soit 1,5 mole/L de DEHiBA soit du TBP à 36% (v/v) dans de l'Isane IP 185 et à déterminer, après chaque contact, le coefficient de distribution du thorium 234 issu de la décroissance de l'uranium 238. Pour les deux premiers contacts, les phases aqueuse et organique ont été utilisées à raison d'un volume de phase aqueuse pour deux volumes de phase organique, tandis que pour les trois derniers contacts, les phases aqueuse et organique été utilisées volume à volume. Dans tous les cas, les phases aqueuse et organique ont été laissées sous agitation pendant 10 minutes à une température constante de 25 C. Après décantation et séparation des phases aqueuse et organique, l'activité du thorium 234 a été déterminée dans chacune de ces phases par spectrométrie 7- Les résultats de cette deuxième série d'essais sont illustrés sur la figure 2 qui montre les CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 17 valeurs du coefficient de distribution du thorium 234, noté DTh, obtenues à l'issue de chaque contact et pour les deux types de phases organiques. Cette figure montre que, dans le cas où les phases organiques contiennent du TBP, DTh devient supérieur à 1 après le 3eme contact, c'est-à-dire après épuisement de la phase aqueuse en uranium, alors que, dans le cas où les phases organiques contiennent du DEHiBA, DTh se maintient à une valeur inférieure à 10-2 même après épuisement de la phase en uranium. Ainsi, l'accumulation de thorium, qui se produit dans l'appareil d'extraction dans le procédé de purification de l'art antérieur et que les essais décrits ci-dessus ont permis de simuler, ne devrait pas se produire dans le procédé de l'invention. EXEMPLE 4 : On se réfère à présent à la figure 3 qui illustre schématiquement un autre essai de mise en oeuvre du procédé de l'invention en batteries de mélangeurs-décanteurs. Cet essai a été réalisé dans une installation 20 comprenant : - une première batterie, référencée 21, de 8 mélangeurs-décanteurs, dévolue à l'extraction du nitrate d'uranyle de la phase aqueuse Al ; - une deuxième batterie, référencée 22, de 8 mélangeurs-décanteurs, dévolue au lavage de la phase organique obtenue à l'issue de l'extraction ; et - une troisième batterie, référencée 23, de 8 mélangeurs-décanteurs, chauffée à 50 C, dévolue à CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 18 la désextraction du nitrate d'uranyle de la phase organique obtenue à l'issue du lavage de cette phase. Ont été utilisées : - comme phase organique : une phase contenant 1,5 mole/L de DEHiBA dans du TPH et circulant à un débit de 145 mL/heure dans les trois batteries de mélangeurs-décanteurs ; - comme phase aqueuse Al : une solution contenant 1,5 mole/L d'acide nitrique, 435 g/L d'uranium (sous forme de nitrate d'uranyle), environ 5400 kBq/L (soit 6 ng/L) de thorium 234 issu de la décroissance de l'uranium 238 ainsi que des impuretés caractéristiques (736 mg/L de fer, 359 mg/L de molybdène, 258 mg/L de zirconium, 34 mg/L de vanadium et 106 mg/L de calcium), et circulant à un débit de 50 mL/heure dans la batterie 21 ; - comme phase aqueuse A2 : une fraction de la solution sortant de la batterie 23, circulant à un débit de 6 mL/heure dans la batterie 22 et s'additionnant à ce même débit à la phase aqueuse Al dans la batterie 21 ; et - comme phase aqueuse A3 : une solution d'eau distillée chauffée et circulant à un débit de 75 mL/heure dans la batterie 23. Les rapports de débits O/A (organique sur aqueux) dans les batteries 21, 22 et 23 étaient donc respectivement de 2,6, de 24 et de 1,9. Après 24 heures de fonctionnement de l'installation, l'essai a montré qu'il est possible de récupérer, dans la phase aqueuse sortant de la batterie 23, plus de 99% du nitrate d'uranyle initialement CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 19 présent dans la phase aqueuse Al et à une concentration de 281,5 g/L, soit bien supérieure à la concentration d'uranium récupérée dans le procédé de purification de l'art antérieur (130 g/L). Les pertes d'uranium dans la phase aqueuse sortant de la batterie 21 ont été estimées à 0,2 mg/L. Le thorium 234, dosé par spectrométrie y, se retrouve quantitativement dans la phase aqueuse sortant de la batterie 21 (c'est-à-dire que 100% du thorium initial sont récupérés à l'issue de l'essai) et ne s'accumule pas dans cette batterie et ce, sans avoir recours à un complexant spécifique, confirmant ainsi la sélectivité du DEHiBA pour l'uranium par rapport au thorium. La phase organique sortant de la batterie 22 contient environ 156 g/L d'uranium, qui est quantitativement désextrait dans la batterie 23 en utilisant un rapport de débits 0/A de 1,9 pour obtenir une solution à 281,5 g/L d'uranium. L'essai a, par ailleurs, montré que le nitrate d'uranyle était suffisamment décontaminé vis-à- vis des principales impuretés présentes dans les concentrés miniers. Les résultats ont montré la présence de traces de fer, molybdène, zirconium et calcium inférieures au mg/L dans la solution purifiée de nitrate d'uranyle et n'ont pas détecté la présence de vanadium. Le thorium mesuré dans le nitrate d'uranyle purifié à une concentration de 8.10-14 g/L est probablement dû à la re-création de thorium dans l'échantillon d'uranium par décroissance de cet uranium et confirme les coefficients de distribution très CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 faibles du thorium que l'on obtient avec une phase organique contenant du DEHiBA. Ces valeurs sont répertoriées dans le tableau 2 ci-après et comparées aux spécifications de 5 la norme ASTM C 788. TABLEAU 2 Impuretés dans la solution de nitrate Mo V Zr Ca Fe d'uranyle purifiée Spécifications ASTM C 788 1,4 1,4 Somme < 500 ( g/g d'uranium) Essai en mélangeurs- décanteurs 1,1 < 1 3,6 2,7 3 ( g/g d'uranium) Par ailleurs, la figure 4 montre les 10 profils des concentrations de l'uranium, exprimées en g/L, en phases aqueuse et organique, telles qu'obtenues expérimentalement et par calculs, dans les différents étages des mélangeurs-décanteurs. Sur cette figure, [U (VI) ] aq. exp. correspond 15 aux concentrations de l'uranium en phase aqueuse expérimentales ; [U(VI)]orq. exp. correspond aux concentrations de l'uranium en phase organique expérimentales ; [U(VI)1aq. calc. correspond aux concentrations de l'uranium en phase aqueuse calculées 20 tandis que [U(VI)]orq. calc. correspond aux CA 02785001 2012-06-19 WO 2011/076739 PCT/EP2010/070248 21 concentrations de l'uranium en phase organique calculées. Le bon accord entre les valeurs expérimentales et calculées confirme la validité du modèle d'extraction de l'uranium par le DEHiBA élaboré pour simuler le procédé de l'invention. L'utilisation du DEHiBA permet donc de récupérer la totalité de l'uranium présent en solution, à une concentration deux fois plus élevée que celle qui est actuellement obtenue industriellement avec le TBP et suffisamment décontaminé des principales impuretés cationiques présentes dans les concentrés miniers et gênantes pour les opérations ultérieures d'enrichissement tout en évitant l'accumulation du thorium à l'étape d'extraction. REFERENCES CITEES [1] demande de brevet français n 2 642 562 [2] demande de brevet français n 2 642 561 [3] Al-Jallo et al., J. Chem. Eng. Data 1984, 29, 479- 481 [4] Gasparini et Grossi, Separation Science and Technology 1980, 15(4), 825-844
